Ovide, Métamorphoses, 5
L'enlèvement de Perséphone
et les sirènes

C'est alors que la nymphe de l'Alphée sortit la tête des ondes Éléennes,

ramena de son front vers ses oreilles ses cheveux ruisselants

et dit : “ Ô mère d'une fille que tu as cherchée dans tout l'univers,

mère des fruits de la terre, mets un terme à tes efforts infinis

et renonce à cette violente colère contre la terre qui t'est fidèle.

Elle n'a rien mérité de tel et s'est ouverte à contrecœur lors du rapt.

Par ailleurs, je n'intercède pas pour ma patrie ; je suis ici en hôte.

Pise est ma patrie, et mes origines sont en Élide.

Je suis une étrangère, résidant en Sicanie, mais cette terre

m'est plus chère que tout autre ; maintenant je suis Aréthuse,

ici sont mes pénates, ici ma demeure. Toi, très bonne déesse,

sauvegarde cet endroit. Pourquoi j'ai changé de lieu pour aboutir

à Ortygie, à travers les flots d'une si vaste mer, je l'expliquerai

à l'heure venue pour mon récit, quand, soulagée de ton souci,

tu auras recouvré meilleure figure. La terre, qui se laisse traverser

m'offre un passage, et, après avoir disparu en ses cavernes profondes,

c'est ici que je relève la tête et vois les astres dont j'étais déshabituée.

Donc, tandis que je glisse sous terre dans le gouffre du Styx,

ta chère Proserpine s'offre à ma vue, là-bas, sous mes yeux ;

de visage, elle semble triste et n'est pas encore exempte de peur,

mais tout de même, elle est reine, la plus grande du monde ténébreux,

mais tout de même, c'est la puissante matrone du souverain des enfers ! ”

La mère, stupéfaite en entendant ces paroles, fut comme pétrifiée,

et longtemps sembla frappée par la foudre. Quand la douleur

qui l'écrasait eut remplacé son égarement écrasant, elle sortit

sur son char vers les régions de l'éther. Là, le visage couvert de brume,

cheveux défaits, emplie de haine, elle se dressa devant Jupiter :

“ Jupiter, je viens vers toi en suppliante ” dit-elle, “ et c'est autant

pour mon sang que pour le tien. Si tu n'as aucun égard pour la mère,

puisse du moins la fille émouvoir son père ; et, je t'en prie,

ne prends pas moins soin d'elle, parce qu'elle est née de moi.

Voici que, après une longue recherche, j'ai retrouvé ma fille,

si l'on appelle « retrouver » ce qui est plus sûrement « perdre »,

ou si on appelle « retrouver » le fait de savoir où elle est. J'accepterai

qu'il l'ait enlevée, pourvu qu'il la rende ; et, du reste, un mari voleur

est indigne de ta fille à toi, puisque maintenant elle n'est plus mienne ”

Jupiter reprit : “ Notre fille est un gage de tendresse et une charge

que toi et moi avons en commun. Mais si cependant tu consens

à donner aux choses leur véritable nom, cet acte n'est pas une injustice,

mais de l'amour ; et ce gendre illustre ne nous fera pas honte,

pourvu que tu l'acceptes, ô déesse. Si tout le reste lui manquait,

n'est-ce grand honneur d'être frère de Jupiter ! D'ailleurs,

le reste ne lui fait pas défaut, et je ne dois ma préséance qu'au sort.

Mais, si tu tiens tant à les séparer, Proserpine regagnera le ciel,

à la condition stricte toutefois que, là-bas, ses lèvres n'aient touché

aucune nourriture ; car ainsi l'a prévu un arrêt des Parques. ”

Il avait fini de parler. Cérès est résolue à emmener sa fille,

mais les destins s'y opposent, car la jeune fille avait rompu le jeûne.

En effet, pendant qu'elle errait ingénument dans les jardins bien soignés,

elle avait cueilli d'un arbre ployant sous la charge un fruit pourpré,

et sous son écorce pâle elle avait prélevé sept grains

qu'elle avait pressés sur sa bouche. Le seul témoin en fut

Ascalaphe, que, un jour, selon la légende, Orphné,

une des plus célèbres nymphes de l'Averne,

avait conçu de son cher Achéron à l'ombre des forêts ténébreuses.

Il l'a vue, et sa dénonciation cruelle rendit son retour impossible.

La reine de l'Érèbe gémit et transforma en un oiseau funeste

son témoin, lui aspergea la tête d'eau du Phlégéthon

et le dota d'un bec, de plumes et d'yeux immenses.

Arraché à sa forme première, il s'enveloppe d'ailes fauves,

sa tête grossit, ses ongles s'allongent et se courbent,

et à peine peut-il bouger les plumes qui ont couvert ses bras inertes :

il devint un oiseau de mauvais augure, le lâche hibou,

messager de deuil prochain, présage cruel pour les mortels.

Cependant, par sa langue de délateur, il peut sembler

avoir mérité sa punition ; mais, d'où vous viennent, filles d'Achélous,

qui avez des têtes de jeunes filles, ces plumes et pattes d'oiseaux ?

Peut-être, lorsque Proserpine cueillait des fleurs printanières,

étiez-vous du nombre de ses compagnes, doctes Sirènes ?

Après l'avoir cherchée en vain dans l'univers entier, aussitôt après,

pour que les flots aient conscience de votre sollicitude,

vous avez souhaité avoir des ailes en guise de rames, pour pouvoir reposer

sur les eaux. Vous avez trouvé les dieux favorables à votre voeu,

et avez vu vos membres se couvrir soudain de plumes fauves.

Toutefois, pour que ce chant harmonieux, né pour charmer les oreilles,

et pour qu'un si grand talent vocal ne perdent pas l'usage de la parole,

vous avez conservé vos visages de vierges et votre voix humaine.

Partagé entre son frère et sa soeur affligée,

Jupiter coupa en deux parties égales le cours de l'année.

Désormais la déesse, puissance divine commune aux deux royaumes,

vit avec sa mère le même nombre de mois qu'avec son époux.

Aussitôt se transforment son état d'esprit et l'aspect de son visage.

La déesse, qui naguère pouvait paraître triste même à Dis,

arbore un front heureux, tel le soleil qui, l'instant d'avant était couvert

de nuages chargés de pluie, en émerge après les avoir vaincus.