Structures élémentaires de la parenté
De tous les principes avancés par les précurseurs de la sociologie, aucun n’a, sans doute, été répudié avec tant d’assurance que celui qui a trait à la distinction entre état de nature et état de société. On ne peut, en effet, se référer sans contradiction, à une phase de l’évolution de l’humanité, au cours de laquelle celle-ci, en l’absence de toute organisation sociale, n’en aurait pas moins développé des formes d’activités qui sont partie intégrante de la culture. Mais la distinction proposée peut comporter des interprétations plus valables. (…)
La distinction entre état de nature et état de société, à défaut d’une signification historique acceptable, présente une valeur logique qui justifie pleinement son utilisation, par la sociologie moderne, comme un instrument de méthode. L’homme est un être biologique en même temps qu’un individu social. Parmi les réponses qu’il fournit aux excitations extérieures, ou intérieures, certaines relèvent intégralement de sa nature, d’autres de sa condition: ainsi n’aura-t-on aucune peine à trouver l’origine respective du réflexe pupillaire et de la position prise par la main du cavalier au simple contact des rênes. Mais la distinction n'est pas toujours aussi aisée: souvent, le stimulus physico-biologique et le stimulus psycho-social suscitent des réactions du même type, et on peut se demander, comme le faisait déjà Locke, si la peur de l'enfant dans l'obscurité s'explique comme une manifestation de sa nature animale, ou comme le résultat des contes de sa nourrice. Plus encore: dans la majorité des cas, les causes ne sont même pas distinctes réellement, et la réponse du sujet constitue une véritable intégration des sources sociales et biologiques de son comportement. Ainsi, l'attitude de la mère envers son enfant, ou les émotions complexes du spectateur d'un défilé militaire. C'est que la nature n'est, ni simplement juxtaosée ni simplemennt superposée à la vie. En un sens, elle se substitue à la vie, en un autre, elle l'utilise et le transforme, pour réaliser une synthèse d'un ordre nouveau.