• Index
• Bloc Notes
• Philosophie
• Politique
• Base de textes
• Réflexions en cours
• IUT
• Photos

« Il nous est aisé, à nous, les hommes d'aujourd'hui, qui depuis longtemps avons retranché le mot „sécurité“ de notre vocabulaire comme une chimère, de railler le délire optimiste de cette génération aveuglée par l'idéalisme, pour qui le progrès technique devait entraîner une ascension morale tout aussi rapide. Nous qui avons appris dans le siècle nouveau à ne plus nous laisser étonner par aucune explosion de la bestialité collective, nous qui attendons de chaque jour qui se lève des infamies pires encore que celles de la veille, nous sommes nettement plus sceptiques quant à la possibilité d'une éducation morale des hommes. »

Écrites en écho à l'essai de Freud, Malaise dans la civilisation, ces quelques lignes qui introduisent au Monde d'hier résument la tragédie de Stefan Zweig, qui vit brutalement réduites à néant les notions d'ordre et de beauté en lesquelles il avait voulu croire, et qui dut essayer de vivre « sans terre ferme sous [ses] pieds, sans droit, sans liberté, sans sécurité ».

Fils d'une famille de la grande bourgeoisie juive assimilée viennoise, Stefan Zweig fit d'abord des études de littérature allemande, de « romanistique » (excellent connaisseur de la littérature française, il consacra sa thèse de doctorat à Taine et, par la suite, des essais importants et originaux à Verlaine, Rimbaud, Balzac, Montaigne...) et de philosophie à Berlin et à Vienne. Polyglotte et grand voyageur, il fit de nombreux séjours à l'étranger avant et après 1914. Ses relations avec les écrivains belges furent particulièrement étroites, notamment avec Émile Verhaeren, dont il fut le traducteur et à qui il consacra une monographie publiée en 1910. Affecté au « quartier de presse de guerre » pendant la Première Guerre mondiale, il s'installa en Suisse en novembre 1917 pour s'associer au mouvement pacifiste international. C'est de cette période que date son amitié avec Romain Rolland, auquel il consacrera une biographie enthousiaste en 1921.

De 1919 à 1934, Zweig s'établit dans une des plus belles villas situées sur les hauteurs de Salzbourg (le Kapuzinerberg) puis choisit de s'exiler à Londres au lendemain des combats de guerre civile de février 1934, pour protester contre la perquisition de sa maison de Salzbourg ordonnée par le régime dit austro-fasciste. Devenu citoyen britannique en 1940, il émigra au Brésil la même année. Le 23 février 1942, il se donna la mort, en même temps que son épouse, à Pétropolis, dans les environs de Rio de Janeiro. Il avait eu le temps de terminer en 1941 deux chefs-d'œuvre : ses mémoires intitulés Le Monde d'hier, une œuvre indispensable à tous ceux qui veulent connaître la civilisation viennoise du début du XXe siècle et la vie littéraire européenne ; et Le Joueur d'échecs, une de ses nouvelles les plus denses et les plus achevées. Dans celle-ci, un champion mondial des échecs, Mirko Czentovic, rencontre sur un paquebot, au cours d'une traversée qui le mène de New York à Buenos Aires un adversaire capable de le battre. Le narrateur découvre que ce mystérieux joueur d'échecs a été victime, de la part de ses geôliers nazis, d'une expérimentation sur les effets psychologiques de l'isolement absolu. Poussé jusqu'aux limites de la folie, il n'a dû de conserver ses facultés mentales qu'à l'étude solitaire intensive du jeu d'échecs. Dans ce récit, l'actualité de la guerre mondiale et de la terreur nazie se combine avec le thème favori de Stefan Zweig : les pouvoirs de l'inconscient et de la face nocturne de l'âme.

Stefan Zweig dut ses premiers succès littéraires à des œuvres poétiques (en particulier Silberne Saiten, « Cordes d'argent », recueil de poésies publié en 1901) marquées par le style néo-romantique, impressionniste et symboliste caractéristique de la fin de siècle de la modernité viennoise dont Hugo von Hofmannsthal, son contemporain, fut le plus remarquable représentant. Parvenu précocement à la notoriété, il entama une brillante carrière littéraire, remportant de grands succès dans les genres les plus divers et collaborant aux principaux journaux et revues de son temps. Dans les années 1920 et jusqu'à son exil de 1934, Stefan Zweig, devenu une « star » de la vie littéraire internationale, rassembla une splendide collection de livres précieux et de manuscrits d'écrivains, faisant de sa villa du Kapuzinerberg le centre d'un réseau d'amitiés et de collaborations intellectuelles et artistiques dont son immense correspondance conserve le reflet.

Grand admirateur de Sigmund Freud et de la psychanalyse, Stefan Zweig fut, comme Arthur Schnitzler, le contemporain viennois auquel on l'a souvent comparé, un maître du roman et de la nouvelle psychologiques. Dans le livre intitulé La Guérison par l'esprit (1931), il réunit de façon inattendue trois maîtres de la psychothérapie : Marie Baker Eddy, Franz Anton Mesmer et Freud. Même s'il avait bien reconnu chez Freud ce qu'il appelle « son esprit précis, totalement non-mystique, ayant horreur de tout ce qu'on ne peut pas prouver », Zweig avait une prédilection pour la métapsychologie freudienne, insistant sur la pulsion de mort (qu'il définissait comme une « contre-pulsion de l'Éros ») et sur les affinités entre Freud et Nietzsche. Ce dernier, selon Stefan Zweig, « a montré le lien fatidique qui rattache notre moi à toutes les puissances du sang et de la destinée ».

Cette formule caractérise assez bien la thématique des plus grands récits psychologiques de Zweig : ceux-ci montrent le lien fatidique qui gouverne le moi des personnages en les asservissant à la volonté inconsciente et d'autant plus impérieuse des pulsions. Dans Amok (1922), Stefan Zweig plonge son lecteur dans l'exotisme inquiétant de la Malaisie : un médecin échoué dans cette contrée tropicale est emporté par sa passion irrésistible pour une belle Anglaise qui a croisé son destin. Il éprouve ce qu'on appelle l'amok, une frénésie sanguinaire qui détruit tout sur son passage et que rien ni personne ne peut arrêter. Dans Vingt-quatre heures dans la vie d'une femme (1934), le narrateur cherche à comprendre pourquoi une femme a quitté son mari et sa vie bourgeoise pour s'enfuir avec un jeune homme qu'elle ne connaissait que depuis vingt-quatre heures. Freud, qui admirait particulièrement cette nouvelle, en fit grand compliment à Zweig, dans une lettre du 4 septembre 1926, louant l'art de la mise en œuvre de « l'inquiétante étrangeté » de la tension psychologique qui traverse le récit.

C'est au genre de la biographie romancée de grandes figures historiques que Zweig dut quelques-uns de ses plus grands succès : Marie-Antoinette (1932), Le Triomphe et la tragédie d'Erasme de Rotterdam (1934), Marie Stuart (1935), Magellan (1938), mais aussi le volume de nouvelles historiques Les Grandes Heures de l'histoire (Sternstunden der Menschheit, 1927), furent en leur temps des best-sellers, où une solide documentation historique sur quelques sujets classiques se trouvait mise à la portée du grand public avec un immense talent narratif.

C'est dans l'essai sur Montaigne, publié à titre posthume, que l'on trouve une des identifications les plus sincères de Stefan Zweig et sa définition de l'identité juive assimilée. Dans le monde où Montaigne acquiert l'éducation individuelle et la culture les plus raffinées, on reconnaît le monde d'hier de la jeunesse de Zweig. Rappelant que Montaigne avait « une mère de sang juif », il souligne que ce grand humaniste voulait être « un libre penseur libéral et tolérant, fils et citoyen, non d'une race et d'un pays, mais citoyen du monde, par-delà les pays et les époques ». Ces formules s'appliquent à Montaigne, mais constituent aussi une parfaite autodéfinition du Juif viennois Stefan Zweig.