M Yourcenar,
Archives du Nord,
p 16-29

Cette famille, ou plutôt ces familles, dont l'enchevêtrement constitue ma lignée paternelle) je vais donc essayer de prendre avec elles mes distances) de les remettre à leur place) qui est petite) dans l'immensité du temps. Ces personnes qui ne sont plus, ces poussières humaines, dépassons-les pour atteindre l'époque où il n'était pas encore question d'elles. Et faisons de même avec les décors : laissons derrière nous ..:ette place de la Gare) cette citadelle de Lille ou ce beffroi de Bailleul, cette rue « d'aspect aristocratique lt) ce château et ce parc tels qu'on les voit sur de vieilles cartes postales représentant les sites ou les curiosités de la région. Décollons) pour ainsi dire, de ce coin du département du Nord qui fut précédemment une parcelle des Pays-Bas espagnols, puis, en remontant plus haut, un lopin du duché de Bourgogne) du comté de Flandre, du royaume de Neustrie et de la Gaule Belgique. Survolons-le à une époque où il était encore sans habitants et sans nom.

"Avant la naissance du monde", déclame pompeusement dans sa plaidoirie comique l'Intimé de Racine. " Avocat, ah, passons au Déluge ! ", s'écrie le juge en supprimant un bâillement. Et c'est bien en effet de déluge qu'il s'agit. Pas de celui, mythique,) qui engloutit le globe, pas même de n'importe quelle inondation locale dont le folklore de populations effarées a gardé la trace, mais de ces immémoriales marées hautes qui, au cours des siècles, ont recouvert, puis laissé à nu, la côte de la mer du Nord, du cap Gris-Nez aux îles de la Zélande. Les plus vieux de ces empiétements datent de bien avant l'homme. La longue ligne de dunes obliquant vers l'est s'est ensuite effondrée de nouveau aux temps préhistoriques, puis vers la fin des temps romains. Quand on chemine dans la plaine qui va d'Arras à Ypres, puis s'allonge, ignorante de nos frontières, vers Gand et vers Bruges, on a le sentiment d'avancer sur un fond dont la mer s'est retirée la veillet et où il se peut qu'elle revienne demain. Vers Lille; Anzin et Lens, sous l'humus raclé par l'exploitation minière, se tassent les forêts fossiles, le résidu géologique d'un autre cycle, plus immémorial encoret de climats et de saisons. De Malo-les-Bains à L'Écluse ondoient les dunes bâties par la mer et le vent, déshonorées de nos jours par les coquettes villas, les casinos lucratifs, le petit commerce de luxe ou de camelote, sans oublier les aménagements militairest tout ce fatras qui dans dix mille ans ne se distinguera plus des débris organiques et inorganiques que la mer a lentement pulvérisés en sable.

Des monts qu'on appellerait ailleurs des collines, ie Mont Cassel, relayé au nord par la quadruple vague des Monts de Flandre, le Mont-des-Cats, le Mont Kemmel, le Mont-Rouge, et le Mont-Noir dont j'ai une connaissance plus intime que des autres, puisque c'est sur lui que j'ai vécu enfant, bossuent ces terres basses. Leurs grès, leurs sablons, leurs argiles sont eux-mêmes des sédiments devenus peu à peu terre ferme; de nouvelles poussées des eaux ont ensuite érodé autour d'eux cette terre à son niveau d'aujourd'hui : leurs crêtes modestes sont des témoins. Ils datent d'un temps où le bassin de la Tamise se prolongeait vers la Hollande, où le cordon ombilical n'était pas encore coupé entre le continent et ce qui . allait devenir l'Angleterre. A d'autres points de vue aussi, ils témoignent. La plaine autour d'eux a été impitoyablement défrichée par les moines et les vilains du Moyen Age, mais les hauteurs, plus difficilement converties en terres arables, tendent à conserver davantage leurs arbres. Cassel, certes, a été dénudé de bonne heure pour faire place au camp retranché où se réfugiait la tribu attaquée par une tribu voisine, et plus tard par les soldats de César. La guerre, à intervalles presque réguliers, a battu sa base comme autrefois les marées de la mer. Les autres buttes ont mieux gardé leurs futaies, sous lesquelles à l'occasion se réfugiaient les bannis. Le Mont-Noir en particulier doit son nom aux sombres sapins dont il était couvert avant les futiles holocaustes de 1914. Les obus ont changé son aspect de façon plus radicale qu'en détruisant le château construit en 1824 par mon trisaïeul. Les arbres peu à peu sont revenus, mais, comme toujours en pareil cas, d'autres essences ont pris la relève: les noirs sapins pareils à ceux qu'on voit à l'arrière-plan des paysages de peintres allemands de la Renaissance ne prédominent plus. Il est vain d'imaginer les déboisements, et, s'il en est, les reboisements de l'avenir.

Mais nous allons trop vite : nous dégringolons malgré nous la pente qui nous ramène au présent. Contemplons plutôt ce monde que nous n'encombrons pas encore, ces quelques lieues de la forêt coupée de landes qui s'étale presque ininterrompue du Portugal à la Norvège, des dunes aux futures steppes russes. Recréons en nous cet océan vert, non pas immobile, comme le sont les trois quarts de nos représentations du passé, mais bougeant et changeant au cours des heures, des jours et des saisons qui fluent sans avoir été computés par nos calendriers et par nos horloges. Regardons les arbres à feuilles caduques roussir à l'automne et les sapins balancer au printemps leurs aiguilles toutes neuves encore couvertes d'une mince capsule brune. Baignons dans ce silence presque vierge de bruits de voix et d'outils humains, où s'entendent seuls les chants des oiseaux ou leur appel avertisseur quand un ennemi, belette ou écureuil, s'approche, le bourdonnement par myriades des moustiques, à la fois prédateurs et proies, le grondement d'un ours cherchant dans la fente d'un tronc un rayon de miel que défendent en vrombissant les abeilles, ou encore le râle d'un cerf mis en pièces par un loup-cervier.

Dans les marécages gorgés d'eau, un canard plonge, un cygne qui prend son élan pour regagner le ciel fait son énorme bruit de voiles déployées ; les couleuvres glissent silencieusement sur la mousse ou bruissent sur les feuilles sèches ; de raides herbes tremblent au haut des dunes au vent d'une mer que n'a encore salie la fumée d'aucune chaudière, l'huile d'aucun carburant, et sur laquelle ne s'est encore aventurée aucune nef. Parfois, au large, le jet puissant d'une baleine; le bond joyeux des marsouins tels que je les ai vus, de l'avant d'un bateau surchargé de femmes, d'enfants, d'ustensiles de ménage et d'édredons emportés au hasard, sur lequel je me trouvais avec les miens en septem;bre 1914, rejoignant la France non envahie par la voie de l'Angleterre; et l'enfant de onze ans sentait déjà confusément que cette allégresse animale appartenait à un monde plus pur et plus divin que celui où les hommes font souffrir les hommes.

Nous retombons de nouveau dans l'anecdote humaine : ressaisissons-nous; tournons avec la terre qui roule comme toujours inconsciente d'elle-même, belle planète au ciel. Le soleil chauffe la mince croûte vivante, fait éclater les bourgeons et fermenter les charognes, tire du sol une buée qu'ensuite il dissipe. Puis, de grands bancs de brume estompent les couleurs, étouffent les bruits, recouvrent les plaines terrestres et les houles de la mer d'une seule et épaisse nappe grise. La pluie leur succède, résonnant sur des milliards de feuilles, bue par la terre, sucée par les racines; le vent ploie les jeunes arbres, abat les vieux fûts, balaie tout d'une immense rumeur. Enfin, s'établissant de nouveau, le silence, l'immobile neige sans autre trace sur son étendue que celle des sabots, des pattes ou des griffes, ou que les étoiles qu'y gravent en s'y posant les oiseaux. Les nuits de lune, des lueurs bougent sans qu'il soit besoin d'un poète ou d'un peintre pour les contempler, sans qu'un prophète soit là pour savoir qu'un jour des espèces d'insectes grossièrement caparaçonnés s'aventureront là-haut dans la poussière de cette boule morte. Et, quand la lumière de la lune ne les occulte pas, les étoiles luisent, à peu près placées comme elles le sont aujourd'hui, mais non encore reliées entre elles par nous en carrés, en polygones, en triangles imaginaires, et n'ayant pas encore reçu des noms de dieux et de monstres qui ne les concernent pas.

Mais déjà, et un peu partout, l'homme. L'homme encore clairsemé, furtif, dérangé parfois par les dernières poussées des glaciers tout proches, et qui n'a laissé que peu de traces dans cette terre sans cavernes et sans rochers. Le prédateur-roi, le bûcheron des bêtes et l'assassin des arbres, le trappeur ajustant ses rets où s'étranglent les oiseaux et ses pieux sur lesquels s'empalent les bêtes à fourrure; le traqueur qui guette les grandes migrations saisonnières pour se procurer la viande séchée de ses hivers; l'architecte de branchages et de rondins décortiqués, l'homme-loup, l'homme-renard, l'homme-castor rassemblant en lui toutes les ingéniosités animales, celui dont la tradition rabbinique dit que la terre refusa à Dieu une poignée de sa boue pour lui donner forme, et dont les contes arabes assurent que les animaux tremblèrent quand ils aperçurent ce ver nu. L'homme avec ses pouvoirs qui, de quelque manière qu'on les évalue, constituent une anomalie dans l'ensemble des choses, avec son don redoutable d'aller plus avant dans le bien et dans le mal que le reste des espèces vivantes connues de nous, avec son horrible et sublime faculté de choix.

Les bandes dessinées et les manuels de science populaires nous montrent cet Adam sans gloire sous l'aspect d'une brute poilue brandissant un casse-tête: nous sommes loin de la légende judéo-chrétienne pour laquelle l'homme originel erre en paix sous les ombrages d'un beau jardin, et plus loin encore, s'il se peut, de l'Adam de Michel-Ange s'éveillant dans sa perfection au contact du doigt de Dieu. Brute certes, l'homme de la pierre éclatée et de la pierre polie, puisque la même brute nous habite encore, mais ces Prométhées farouches ont inventé le feu, la cuisson des aliments, le bâton enduit de résine qui éclaire la nuit. Ils ont mieux que nous su distinguer les plantes nourricières de celles qui tuent, et de celles qui au lieu de nourrir provoquent d'étranges rêves. Ils ont remarqué que le soleil d'été se couche plus au nord, que certains astres tournent en rond autour du zénith ou processionnent-régulièrement le long du zodiaque, tandis que d'autres au contraire vont et viennent, animés de mouvements capricieux qui se répètent après un certain nombre de lunaisons ou de saisons; ils ont utilisé ce savoir dans leurs voyages nocturnes ou diurnes. Ces brutes ont sans doute inventé le chant, compagnon du travail, du plaisir et de la peine jusqu'à notre époque, où l'homme a presque complètement désappris de chanter. En contemplant les grands rythmes qu'ils imprimaient à leurs fresques, on croit deviner les mélopées de leurs prières ou de leurs incantations. L'analyse des sols où ils mettaient leurs morts prouve qu'ils couchaient ceux-ci sur des tapis de fleurs aux schémas compliqués, pas si différents peutêtre de ceux que les vieilles femmes du temps de mon enfance étalaient sur le passage des processions. Ces Pisanellos ou ces Degas tle la préhistoire ont connu l'étrange compulsion de l'artiste qui consiste à superposer aux grouillants aspects du monde réel un peuple de figurations nées de son esprit, de son œil et de ses mains.

Depuis un siècle à peine que travaillent nos ethnologues, nous commençons à savoir qu'il existe une mystique, une sagesse primitives, et que les chamans s'aventurent sur des routes analogues à celles que prirent l'Ulysse d'Homère ou Dante à travers la nuit. C'est par l'effet de notre arrogance, qui sans cesse refuse aux hommes du passé des perceptions pareilles aux nôtres, que nous dédaignons de voir dans les fresques des cavernes autre chose que les produits d'une magie utilitaire: les rapports entre l'homme et la bête, d'une part, entre l'homme et son art, de l'autre, sont plus complexes et vont plus loin. Les mêmes formules rabaissantes auraient pu être employées, et l'ont été, à l'égard des cathédrales considérées comme le produit d'un énorme marchandage avec Dieu, ou comme une corvée imposée par une tyrannique et rapace prêtraille. Laissons à Homais ces simplifications. Rien n'empêche de supposer que le sorcier de la préhistoire, devant l'image d'un bison percé de flèches, a ressenti à de certains moments la même angoisse et la même ferveur que tel chrétien devant l'Agneau sacrifié.

Et voilà maintenant, séparés de nous par trois cents générations tout au plus, les ingénieux, les habiles, les adaptés du néolithique, talonnés bientôt par les technocrates du cuivre et du fer; les artisans accomplissant dextrement des gestes que l'homme a faits et refaits jusqu'à la generation qui précède la nôtre; les constructeurs de cabanes sur pilotis et de murs de pierres sèches; les évideurs de troncs d'arbres destinés à devenir des canots ou des cercueils; les producteurs en gros de pots et de corbeilles; les villageois dont les arrière-cours contiennent des chiens, des ruches et des meules; les gardeurs de troupeaux qui ont conclu avec l'animal devenu domestique un pacte toujours dénoncé par la mise à mort; ceux pour qui le cheval et la roue sont des inventions d'hier soir ou de demain matin. La faim, la défaite, le goût de l'aventure, les mêmes vents d'est en ouest qui souffleront dans cinquante siècles, du temps des Invasions Barbares, les ont sans doute poussés jusqu'ici, comme leurs prédécesseurs et leurs successeurs l'ont été ou vont l'être un jour; un mince cordon fait du débris des races se forme périodiquement le long de ces côtes, comme, après la tempête, sur ces mêmes dunes, la frange d'algues, de coquillages et de bouts de bois rejetés par la mer. Ces gens-là nous ressemblent: mis face à face avec eux, nous reconnaîtrions sur leurs traits les mêmes caractéristiques qui vont de la bêtise au génie, de la laideur à la beauté. L'homme de ToUund, contemporain de l'âge du fer danois, momifié la corde au cou dans un marais où les citoyens bien-pensants de l'époque jetaient, paraît-il, leurs traîtres vrais ou faux, leurs déserteurs, leurs efféminés, en offrande à on ne sait quelle déesse, a l'un des visages les plus intelligents qui puissent être: ce supplicié a dû juger de très haut ceux qui le jugeaient.

Puis, tout à coup, des voix parIant une langue dont subsistent çà et là des vocables isolés, des sons, des racines; des bouches prononçant à peu près comme nous le mot dune, le mot bran, le mot brin, le mot
meule. Les braillards, les vantards, les chercheurs de querelle et de fortune, les coupeurs de têtes et les traîneurs de glaives: les Celtes avec leurs capuchons de laine, leurs blouses assez semblables à celles de nos paysans de naguère, leurs shorts de sportifs et leurs amples braies qui redeviendront de mode chez les sansculottes de la Révolution. Les Celtes, autrement dit les Gaulois (les écrivains antiques emploient indifféremment les deux termes), tirés à hue et à dia par le chauvinisme des érudits, frères ennemis des Germains, et dont les disputes de famille n'ont pas cessé depuis vingt-cinq siècles. Les grands gars fastueux et gueux. amateurs de beaux bracelets, de beaux chevaux, de belles femmes et de beaux pages, qui troquaient leurs prisonniers de guerre contre des jarres de vin italien ou grec. La légende antique veut qu'au cours d'une de leurs premières étapes sur les côtes basses de la mer du Nord ces furieux se soient avancés tout armés à la rencontre des grandes marées qui menaçaient leur campement. Cette poignée d'hommes défiant la montée des vagues me rappelle nos ivresses obsidionales d'enfants tenant le coup jusqu'à la fin, sur ces mêmes plages, sous ce même ciel gris, dans nos forts de sable insidieusement envahis par l'eau, agitant nos drapeaux de deux sous, totems de nationalités variées, qui allaient dans quelques semaines s'ennoblir des prestiges sanglants de la Grande Guerre. Nos livres d'école nous ressassaient que ces Gaulois au grand cœur ne craignaient rien, sioon que le ciel ne tombât. Plus courageux ou plus désespérés qu'ils ne l'étaient, nous avons pris l'habitude, depuis 1945, de nous attendre à voir le ciel tomber.

L'histoire s'écrit toujours à partir du présent. Les Histoires de France du début du xxe siècle, dont la première image consistait immanquablement en guerriers moustachus accompagnés d'un Druide en robe blanche, nous laissaient l'impression d'une. bande d'indigènes, sublimes certes~ mais vaincus d'avance, poussés bon gré mal gré dans la voie du progrès par les soins un peu rudes d'une grande puissance civilisatrice. Vercingétorix étranglé et Éponine exécutée au sortir de son souterrain passaient aux profits et pertes. L'élève peinant sur les Commentaires s'étonnait un peu que cette victoire sur quelques bons sauvages ait mis tant de lauriers sur la calvitie de César. Les cinquante mille hommes assemblés par les Morins de Thérouanne, les vingt mille hommes appelés aux armes par les Ménapiens de Cassel montrent pourtant ce que fut, même dans cet obscur recoin des Gaules, ce duel entre une machine militaire analogue aux nôtres, et ce vilste monde plus vulnérable, mais plus souple, pourvu' lui aussi de traditions millénaires, mais resté à peu près au stade où la Grèce et Rome étaient du temps d'Hercule et d'Évandre. Ces lieux sans routes où s'enfonçaient les légions étaient le repaire, non de quelques pouilleux primitifs, mais d'une race prolifique qui, au cours des siècles précédents, avait plus d'une fois débordé sur Rome et sur l'Orient méditerranéen. Nous sentons que ce qui coulera, comme de l'eau sous une belle arche de pierre, pendant les quatre siècles de domination romaine, c'est un Moyen Age de la préhistoire qui rejoint insensiblement notre Moyen Age à nous : nous reconnaissons ces donjons de pieux et de poutres dans la forêt et ces villages de torchis coiffés de chaume. Les auxiliaires gallo-romains cantonnés dans de lointaines garnisons de frontière sont les fils des mercenaires gaulois cherchant fortune dans l'Égypte des Ptolémées et des Galates déferlant sur l'Asie Mineure; ils sont aussi les pères des croisés futurs. Les ermites remplaceront sous les chênes les Druides se préparant aux migrations éternelles. Les légendes de belles chassées dans les bois et nourries par une biche ainsi que leur nouveau-né ont coulé des lèvres de mèresgrand de la protohistoire; on a parlé très bas d'enfants mangés par l'ogre ou volés par les filles des eaux, de tisserandes de la Mort et de chevauchées d'outremonde.

Mais tout est là : ce qu'on voit se dessiner aux lueurs des villages incendiés par César (et le bon tacticien renoncera bientôt à ces feux de paille, parce que la flamme et la fumée révèlent à l'ennemi l'emplacement de ses troupes), c'est le lointain visage des ancêtres des Bieswal, des Dufresne, des Baert de Neuville, des Cleenewerck ou des Crayencour dont je descends. J'entrevois ceux qui ont dit oui: les malins qui savent que la conquête va décupler les exportations vers Rome: ils aiment là-bas les jambons fumés et les oies qu'on leur envoie confites ou sur pattes, se dandinant sous la garde d'un petit pâtre qui a tout son temps; ils prisent les beaux lainages tissés dans les ateliers atrébates; ils apprécient les cuirs bien tannés pour les ceinturons et les selles. J'entends aussi le oui des esprits éclairés qui préfèrent les écoles de rhétorique romaines aux collèges des Druides et s'évertuent à apprendre l'alphabet latin; il yale oui des grands propriétaires brûlant d'échanger leur nom celte pour la triple appellation des citoyens de Rome, rêvant pour leurs enfants, sinon pour eux-mêmes, du Sénat et du laticlave; et celui des profonds politiques pesant déjà les avantages de la paix romaine, qui donnera en effet ses seuls trois siècles de sécurité à ce pays où les horreurs de la guerre sont presque continuellement de mémoire d'homme.

Ceux qui ont dit non sont moins nombreux: ils anticipent sur les communiers massacrés au Moyen Age par les gens d'armes français, sur les bannis et les suppliciés de la Réforme, comme ce Martin Cleenewerk qui fut ou ne fut pas un de mes proches, décapité près de Bailleul au Mont des Corbeaux; ils font prévoir les émigrés de 1793, fidèles aux Bourbons comme leurs ancêtres, cent ans plus tôt, avaient été fidèles aux Habsbourg; les timides bourgeois libéraux dUXIXe siècle qui, tel un de mes grands-oncles, cachaient comme un vice leurs sympathies républicaines; les mauvais coucheurs comme mon aïeul Bieswal qui refusa au XVII" siècle qu'on mît ses armoiries dans D'Hozier, parce que cet enregistrement lui semblait un subterfuge de plus du roi de France pour extorquer quelques pièces d'or à ses sujets. Visages du partisan, du coureur des bois, du Gueux, du parlementaire rétif et du banni éternels. Ceux-là, du temps de César, se seront réfugiés en Bretagne avec Komm, leur chef atrébate, inaugurant, ou continuant peut-être, le perpétuel va-et-vient · de l'exil entre les côtes belgiques et la future Angleterre. Plus tard, ils auront adhéré au mouvement de Claudius Civilis, le résistant batave dont le réseau s'étendit jusqu'ici. Nous les voyons, tels que les a vus Rembrandt, dans quelque salle souterraine éclairée par une incertaine lanterne, un peu saouls peut-être, jurant la mort de Rome ou, ce qui est plus facile à réaliser, leur propre mort, en levant très haut leurs belles ' coupes de verre d'importation rhénane et de facturealexandrine, chargés de bijoux barbares, et goûtant tout ensemble leur luxe rude et leur danger.

Nous constatons déjà certains traits de cette race à la fois avisée et intraitable: l'incapacité de s'unir, sauf dans le feu du moment, cadeau des mauvaises fées celtes, le refus de plier sous une autorité quelconque qui explique en partie toute l'histoire des Flandres, combattu souvent par un attachement épais à l'argent et aux aises qui fait accepter tous les statu quo, l'amour des belles paroles et des grasses plaisanteries, la fringale sensuelle, un solide goût de la vie légué de génération en génération, et qui constitue bien le seul patrimoine inaliénable. Marc Antoine installé ici à la tête des légions, sous l'insupportable pluie d'hiver, tandis que le grand patron retournait en Italie s'occuper de politique, a dû profiter comme uri autre des belles filles plantureuses dont les officiers anglais de 1914 constataient, avec une surprise mêlée d'un peu d'alarme, la fougue de Bacchantes. Dans ce pays de kermesses charnelles, le viol, disait l'un d'eux, n'était pas une nécessité.